La plaza del Foro, conocida en francés como Place du Forum, ocupa el emplazamiento del antiguo centro cívico de Arelate, la Arlés romana. Hoy es, probablemente, la plaza más fotografiada de la ciudad, no solo por el ambiente de sus terrazas, sino por conservar, aunque de forma fragmentaria, la memoria del foro que durante siglos concentró la vida política, religiosa y comercial de la colonia.
El foro de la antigua Arelate
El foro romano se construyó entre los años 30 y 20 a. C., poco después de que Julio César fundara la colonia en el 46 a. C., como la primera gran obra urbanística de la nueva ciudad. Situado en el cruce de las dos vías principales, el cardo y el decumano, ocupaba una explanada pavimentada de unos 3.400 metros cuadrados, enmarcada originalmente por cuatro pórticos monumentales unidos por galerías con soportales. En este espacio se concentraban las funciones económica, política, judicial y religiosa de Arelate, y el escritor Sidonio Apolinar lo describió todavía en el año 461 como un lugar atestado de columnas, estatuas y actividad política.
El foro antiguo no coincidía exactamente con la plaza actual: se extendía algo más al sur, detrás de los restos que hoy pueden verse. De aquel conjunto monumental sobreviven únicamente dos columnas corintias y parte de un entablamento, pertenecientes a un templo erigido en el siglo II d. C. y reconstruido dos siglos después, integrados hoy en la fachada del Hôtel Nord-Pinus. Se trata del único vestigio del foro que permanece a la vista; el resto quedó sepultado varios metros bajo la plaza actual.
Los criptopórticos, cimientos del foro
Para asentar el foro sobre la pendiente irregular de la colina de Hauture, los ingenieros romanos construyeron un sistema de galerías subterráneas en forma de U conocido como los criptopórticos, levantado hacia el 46 a. C., casi al mismo tiempo que la fundación de la colonia. Esta estructura, compuesta por tres galerías abovedadas, permitió nivelar el terreno y crear una gran terraza estable sobre la que se asentó la plaza pública. A lo largo de los siglos, los criptopórticos cumplieron además otras funciones, como almacén, prisión e incluso refugio en tiempos de guerra.
Con la decadencia del Imperio romano de Occidente, el foro fue cayendo en desuso y sus estructuras originales dieron paso progresivamente al desarrollo urbano medieval. Los criptopórticos, sin embargo, se conservaron bajo tierra y pueden visitarse hoy accediendo desde el Ayuntamiento, cuya parte sur se apoya precisamente sobre su tramo meridional. El conjunto del foro y sus galerías subterráneas fue clasificado monumento histórico a finales del siglo XIX, y en 1981 quedó incluido en la declaración de la UNESCO que reconoció a Arlés como Patrimonio de la Humanidad.
De plaza romana a plaza de Van Gogh
Siglos después de perder su función original, la plaza alcanzó una nueva forma de celebridad gracias a Vincent van Gogh, que en septiembre de 1888 pintó aquí su célebre Terraza de café por la noche, escena que hoy puede reconocerse en el café homónimo de la plaza. La combinación de ese pasado romano, apenas visible en dos columnas y una red de galerías subterráneas, con la fama posterior que le dio la pintura, convierte a la Place du Forum en uno de los puntos donde mejor se superponen las distintas capas históricas de Arlés.
Cómo llegar a la plaza del Foro
Fuentes
- Foro de Arlés. Wikipedia, la enciclopedia libre.
- Place du Forum Arles: horarios, entradas y guía de sitios históricos. Audiala.
- The Cryptoporticus Arles. Arles Guide.
- La ciudad romana de Arlés. La Provenza y Costa Azul de Francia.
