El pilum era la jabalina utilizada por los legionarios antes del combate cuerpo a cuerpo. Lanzado a poca distancia, el Pilum podía atravezar el escudo del soldado enemigo y lograr herirlo.
Pero si esto no sucedía, para el pobre hombre era casi imposible seguir luchando ya que el pilum después de atravezar el escudo estaba disenado para doblarse y era casi imposible removerlo. De este modo era imposible seguir usando el escudo, por lo que los soldados tenían que botarlos y seguir peleando sin protección por lo que tenía los minutos contados.
Los romanos, lanzando las jabalinas desde arriba, lograron fácilmente romper la formación enemiga y cuando la habían perturbado corrieron con espadas en mano contra los galos; estos estaban muy incómodos en el combate, porque muchos de sus escudos habían sido perforados por las jabalinas y, habiendose doblado los hierros de estas, no podían sacarlas, por lo que no podían luchar fácilmente con la izquierda impedida; muchos entonces, después de haber sacudido durante mucho tiempo las jabalinas, preferían tirar el escudo y luchar con el cuerpo desprotegido.> (César, De bello Gallico, I, 25)
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